Les aides auditives ou prothèses auditives sont un système universel d’aide à l’audition. Elles sont applicables à toutes les surdités avec une efficacité reconnue mais variable en fonction du type de surdité, de la personne appareillée et des conditions acoustiques ambiantes.

L’efficacité des aides auditives ne repose pas sur l’amélioration d’une oreille déficiente mais sur le traitement du son. Cette neutralité fait qu'elles n’ont aucune nocivité, et peuvent être prescrites dans presque tous les cas ; seules des pathologies de l’oreille externe peuvent en limiter le port. En contre partie, elles n’ont aucun effet thérapeutique et ne peuvent en aucun cas « guérir » un système auditif altéré par l’âge, le bruit, ou toute autre cause. Elles constituent simplement une aide à l'audition qui permet d'améliorer la vie de millions de malentendants.

Les aides auditives agissent sur le son en l'amplifiant. De la même façon que l'on se fait mieux comprendre en parlant plus fort, le son amplifié est mieux perçu par le malentendant et la parole mieux comprise. L'amplification est plus complexe que dans un amplificateur courant. Elle dépend, de la fréquence et du niveau du son, de l’ambiance sonore, de la position de la source. Elle varie aussi selon que le son soit du bruit ou de la parole.

Depuis quelques années les aides auditives bénéficient d’un progrès technique considérable : le traitement numérique du son. Le progrès prothétique n’a pas été immédiatement de même ampleur, mais peu à peu les aides auditives numériques sont devenues plus fiables, plus facilement adaptables aux divers types de surdités, en particulier aux surdités de perception, et surtout plus confortables que les appareils anciens. L’amplification y est parfaitement contrôlée et les sons forts ne sont plus agressifs. Il en résulte une bonne perception de l’environnement sonore et une amélioration de la compréhension de la parole ; mais l’utilisation en milieu bruyant et dans des conditions acoustiques difficiles, conversations multiples en réunion, locaux réverbérants, ... pose encore des problèmes.

Il existe deux formes d'appareils, les contours d'oreille et les intraauriculaires dont les performances sont à peu près équivalentes avec cependant une plus grande facilité d'usage pour les contours.

1. Les contours sont portés sur le pavillon et reliés au conduit auditif par un tube terminé par un « embout » qui obture ce dernier ; l’embout assure le maintien du tube et l'étanchéité nécessaire pour éviter les sifflements produits par l'effet Larsen. Depuis peu, sont apparus des appareils à embout ouvert, dont le port est plus confortable car le conduit auditif n’est plus obturé, ce qui supprime des phénomènes sonores parasites et procure une audition plus naturelle. Ces appareils sont principalement conçus pour les presbyacousies.

2. Les intraauriculaires sont représentés par les intra-conduits positionnés à l’entrée du conduit auditif et les intras profonds qui y sont enfoncés et invisibles de l’extérieur. Les boîtiers sont moulés à partir d'une empreinte du conduit auditif auquel ils sont étroitement adaptés. Ces appareils, principalement les intras profonds, ne peuvent pas être utilisés par tous les malentendants et il est raisonnable d’écouter les conseils de l’audioprothésiste avant de décider d’un type d’appareillage.

L’appareillage binaural et stéréophonique est obligatoire pour les enfants afin de stimuler les deux oreilles ; il est recommandé aux adultes dont la surdité est symétrique, et à tous ceux qui, pour diverses raisons : confort, équilibre, ... désirent ce type d’appareillage dont l’avantage indiscutable est une prise d’information des deux cotés de la tête.

Cependant au fur et à mesure que croît la dissymétrie auditive les bienfaits de l’appareillage binaural s’estompent. Pour les personnes âgées, l'appareillage binaural est soumis aux mêmes critères, mais le choix de la stéréophonie dépend aussi des facultés d’adaptation et de l’habileté manuelle du patient qui doit être suffisante pour gérer deux appareils ; les ressources financières sont également à considérer.