Le son est un phénomène physique constitué par des vibrations qui se propagent dans l’air formant ainsi des ondes acoustiques.
Une onde acoustique apparaît chaque fois que le mouvement d’un corps solide le plus souvent, mais aussi liquide ou gazeux, provoque une perturbation du milieu aérien. Les battements d’ailes d’un oiseau, une cascade, les vibrations du larynx lorsque l’on parle, les oscillations de la membrane d’un haut-parleur, la chute d’une pierre...ces actions créent une perturbation se propage dans toutes les directions sous la forme de vibrations constituées par de très faibles variations de la pression aérienne

Cette onde n’a un effet sur le système auditif humain que si sa fréquence est comprise entre 20 et 20.000 hertz ; elle est alors qualifiée d’onde sonore ou plus simplement de son. Les fréquences inférieures à 20 Hz sont des ultrasons et celle supérieures à 20.000 Hz sont des ultrasons. L’homme ne perçoit ni les infrasons, ni les ultrasons, mais certaines espèces animales entendent jusqu’à 100000 Hz, d’autres à partir de quelques hertz.

Les sons, captés par l’oreille, stimulent le système auditif en induisant des sensations auditives. Chaque son possède ses caractéristiques propres, sorte de signature représentative de la source sonore qui l’a fait naître ; la sensation auditive est « l’image du son » qui l’a induite de telle sorte qu’elle permet d’identifier la source ; c’est ainsi que de même que la vision, l’audition permet d’appréhender l’environnement proche.

Un son peut ne comporter qu’une seule fréquence, les sons utilisés popur tester l’audition sont de ce type ; mais les sons de l’environnement sont composés d’un ensemble de fréquences que l’on appelle le spectre du son ; ce spectre donne à chaque source sonore son originalité.
Après son spectre, la deuxième caractéristique d’un son est son intensit, ou son niveau. Le niveau est exprimé en décibels (dB).

Dans l’environnement habituel, l’échelle des décibels va :

• de 0 dB, seuil de l’auditionhumaine, niveau au dessous la perception est impossible
• à 120 dB, niveau très élevé, rarement rencontré, difficile à supporter et nocif pour l’oreille.

Mais la plupart des sons de l’environnement sont compris entre 30 et 90 décibels. Les sons très nombreux mais situés au-dessous de 30 dB n’attirent généralement pas l’attention car masqués par des sons plus forts. On ne trouve des niveaux supérieurs à 90 dB que dans la vie professionnelle (industrie, armée, artisanat...) et dans certaines activités de loisirs : chasse, musique, sports mécanique. Des sons plus forts, supérieurs à 120 dB, et extrêmement dangereux pour l’oreille existent également dans le domaine industriel. En ce qui concerne la parole, la voix chuchotée est émise à environ 30 dB, la voix normale à 65 dB, et la voix criée à 90 dB. L’oreille humaine peut discerner une différence de niveau de 1 dB, et chaque fois que le niveau croît de 10 dB, le son est perçu 2 fois plus fort. L’échelle des décibels utilise une notation logarithmique ce qui lui confère des propriétés particulières qui sont celles des logarithmes. C’est ainsi que lorsque l’on double le nombre de sources identiques, l’intensité double mais le niveau n’augmente que de 3 dB.
L’observation courante permet de se rendre compte qu’un son possède aussi des caractéristiques qui ne sont pas spécifiques du domaine sonore telles que la durée, et les variations d’intensité au cours du temps ; sur ce dernier critère on distingue des sons stables de niveau constant, des sons fluctuants dont le niveau varie lentement au cours du temps, et des sons impulsionnels dont la durée est très brève, de l’ordre de la seconde.

Valeurs en décibels de quelques ambiances sonores

au-dessous de 0 dB, aucun son n’est perçu par l’homme

• seuil normal d’audition
• 0 à 10 local d’essais acoustiques, sons inaudibles dans une environnement normal
• 20-25 studio d’enregistrement ; campagne sans vent, oiseaux, ou insectes
• 25 à 35 conversation à voix chuchotée ; lieux de culte
• 35 à 55 lieux de repos, bureaux, salles de classe
• 55 à 75 conversation ; lieux de vie, rue piétonne, grand magasin
• 75 à 90 voix criée ; rues animées et à fort trafic
• 90 à 110 sports mécaniques ; discothèque
• plus de 110 concert ; rave-party ; tuning ; risque de traumatisme sonore aigu

L’intensité du son diminue au fur et à mesure que l’on s’éloigne de la source. En plein air le niveau décroît d’environ 6 dB chaque fois que la distance à la source double. Cette atténuation avec la distance est accrue par l’atténuation due à la propagation dans l’air qui est plus importante pour les fréquences aigues que pour les graves.