L’audition est le sens de la perception des sons ; elle est aussi définie comme l’action d’entendre. Entendre est un puissant canal d’alerte et de communication qui fait intervenir trois éléments :

* un élément physique : le son * un élément récepteur du son : l’oreille * un élément qui traite les informations en provenance de l’oreille : le cerveau

L’oreille et les aires auditives du cerveau forment le système auditif, organe de l’audition.

Alerte et communication

L’environnement sonore est très riche en informations par le fait que la plupart des actes, la plupart des mouvements qui s’y produisent, sont accompagnés de la production d’un son ; ce fait est évident lorsque l’on réalise combien il est difficile de se mouvoir et d’agir silencieusement. Ces multiples sources sonores créent une « ambiance » caractéristique du lieu où l’on se trouve. L’ambiance de la salle de classe n’est pas la même que celle du réfectoire. Les sons ainsi créés se propagent dans l’air sans être arrêtés par l’obscurité ou par les obstacles ; ils parviennent jusqu’à l’oreille qui les capte en continuité ; en effet le système auditif n’est jamais au repos et l'audition est toujours en éveil et sollicitée de façon permanente. Parmi la multitude d’information reçues, le cerveau effectuent un tri : les sons sans intérêt stimulent l’oreille mais n’éveillent pas la conscience et ne sont pas réellement perçus, tandis que les sons qui apportent des informations utiles sont retenus : la sonnerie du téléphone, le miaulement du chat qui demande à rentrer, un pas dans l'allée du jardin,... Il est en résulte que l’audition est en permanence dans une attitude d’attention dispersée et ne se focalise sur un son et sur sa source que lorsque l’évènement présente un intérêt et constitue, au sens large, une « alerte » pour celui qui l’entend. L’oreille s’arrête alors d’entendre pour écouter, l’écoute étant une audition attentive. La vigilance constante du système auditif associée aux propriétés de propagation des sons fait que l’audition est le dispositif d’alerte à courte distance le plus efficace du monde animal.

Pour les humains, l’audition a évidemment un rôle irremplaçable de communication par la parole. Ces échanges par voie audio-verbale s’exercent soit directement de « bouche à oreille » soit, au travers de dispositifs de diffusion tels que, téléphone, radio, TV, .... qui occupent de plus en plus l’espace sonore.

Enfin l’audition procure des émotions et des plaisirs d’ordre culturel et esthétique par la musique.

La surdité : un handicap sensoriel

Entendre est si habituel et paraît si normal que l'on n'a pas réellement conscience de l'importance de l'audition ; c’est la raison pour laquelle la surdité apparaît à certains comme un handicap mineur, aisément supporté, et très souvent compensable. En réalité cette privation sensorielle est très pénalisante et le handicap s’accroît au fur et à mesure que la surdité progresse.

D’abord et c’est le handicap le plus apparent, le malentendant ne peut pas communiquer directement avec ses semblables ; il est également privé des moyens omniprésents de diffusion de la parole (téléphone, radio, annonces sonores ....).

D’autre part, n’ayant qu’une écoute fragmentaire de son environnement, le sourd perd partiellement la fonction d’alerte. Il a des difficultés à adapter son comportement à la situation présente et à anticiper le proche avenir. Ce dernier aspect de la privation sensorielle est important, bien souvent méconnu, difficilement compensable. Il peut donner au malentendant une attitude maladroite, qui autrefois faisait confondre la surdité avec des troubles d’ordre psychologique, et qui entraîne encore des situations de rejet.

La situation est encore pire pour l’enfant sourd qui, sans une éducation longue, continue et complexe, ne peut pas acquérir le langage, d’une part parce qu’il n’entend pas les autres, mais aussi parce qu’il ne perçoit pas et ne contrôle pas sa propre voix.