Dans le domaine de l’acoustique et de l’audition, le bruit n’est pas lié à une catégorie particulière de sons. Tous les sons, même les plus agréables et les plus utiles, peuvent rapidement ou à la longue, devenir du bruit.
Les sons deviennent du bruit lorsqu’ils sont nocifs pour le système auditif, ou lorsqu’ils sont gênants

Les sons nocifs pour l’oreille

Seuls les sons de niveau élevé sont nocifs pour l’oreille lorsqu’on y est exposé trop longtemps. On trouve de tels niveaux sonores dans le travail et les loisirs ; le bruit est une conséquence inévitable de l’activité industrielle, mais des niveaux élevés peuvent également être recherchés pour le plaisir comme c’est le cas actuellement pour la musique.

Il n’existe pas dans la nature de sons de niveau élevé auxquels on risque d’être exposé de façon prolongée. Il ne s’est donc développé aucun moyen naturel de protection de l’oreille et il est compréhensible qu'un niveau sonore élevé altère le système auditif dans sa partie la plus fragile, l'oreille interne.

Le risque apparaît dès 85 dBA, et quels que soit les sons considérés : bruit industriels, musique, ... A ce niveau les dégâts auditifs et le handicap qui en résulte n'apparaissent qu'au terme de plusieurs années d'exposition. Au-delà de 85 dBA, plus le niveau est élevé, plus le risque est grand et la dégradation rapide ; elle peut survenir en quelques minutes lorsque le niveau dépasse 110 dBA : c'est le traumatisme sonore aigu.

L'exposition prolongée à des niveaux élevés conduit à la surdité traumatique qui est une surdité due au bruit ; celle-ci est parfois accompagnée d'acouphènes et d'hyperacousie.

D’une façon générale, et même si l’on de constate pas d’effets immédiats, il faudrait éviter de s’exposer à des niveaux sonores élevés qui hâtent la dégradation naturelle de l’audition due au vieillissement, et font apparaître une presbyacousie précoce.