La déficience auditive (DA) ou surdité, est une dégradation définitive de l’audition provenant d'une altération du système auditif ; même s’il existe des surdités dues à des pathologies ou des accidents du système nerveux, c’est le plus souvent l’oreille qui est le siège de l’altération. Le message reçu par le cerveau est alors plus ou moins atténué, brouillé, confus, foisonnant, et la parole est difficile à comprendre. La déficience auditive est caractérisée par la perte auditive, élément permettant de chiffrer l’atténuation des sons ressentie par le malentendant. La mesure de la perte auditive s’effectue dans le cabinet d’un médecin, de préférence spécialiste ORL, seul praticien habilité à poser un diagnostic de surdité. L’examen audiométrique qu’il pratique est simple, rapide, et indolore ; le test consiste en effet à présenter au sujet concerné des sons de différents niveaux et à différentes fréquences ; la personne indique au praticien les sons qu’elle perçoit, et il est ainsi possible de connaître le plus faible niveau (seuil d’audition) procurant pour chaque fréquence une sensation auditive. Les résultats de cet examen figurent sur un audiogramme qui indique les valeurs de la perte auditive aux fréquences, 125 , 250, 500, 1000, 2000 , 4000 et 8000 hertz, pour ne citer que les plus couramment utilisées. Des tests d’intelligibilité permettent aussi, et toujours par audiométrie, de tester l’aptitude d’un patient à comprendre la parole. D’autres tests, tout aussi anodins, sont appliqués aux bébés et aux enfants, permettant le diagnostic précoce de la surdité.

Les surdités sont classées selon différents critères dont les plus utilisés sont l’importance de la perte auditive et la localisation de l’altération auditive.

La valeur de la perte auditive permet de connaître l’importance du handicap ; dans ce classement, la perte est définie comme la moyenne des pertes à 500, 1000 et 2000 hertz. On distingue ainsi :

* les DA légères lorsque la perte est de 20 à 40 dB, les sons faibles ne sont plus entendus, le handicap est minime et relève plutôt de la gêne ; le port d’une aide auditive peut améliorer le confort d’écoute

* les DA moyennes correspondant à une perte comprise entre 40 et 70 dB ; à ce stade de nombreux sons de l’environnement sonore sont difficilement perçus. La compréhension de la parole est souvent difficile surtout en milieu bruyant ; le handicap est incontestable ; le port d’une aide auditive est conseillé.

* les DA sévères où la perte auditive est comprise entre 70 et 90 dB ; le handicap est important, le port d’une aide auditive obligatoire pour améliorer la communication

* les DA profondes pour une perte supérieure à 90 dB. Le handicap est très important ; la parole est souvent remplacée par le langage gestuel ; les aides auditives peuvent avoir une certaine efficacité mais sont parfois remplacés par un autre dispositif de réhabilitation, l’implant cochléaire. Chez l’enfant l’absence d’éducation orthophonique entraîne la mutité.

La localisation de l’altération permet de distinguer :

* les DA de transmission lorsque l’oreille externe ou plus fréquemment l’oreille moyenne sont atteintes ; il en résulte une mauvaise transmission des sons à l'oreille interne. Ces surdités de transmission correspondent toujours à des pertes auditives légères ou moyennes. L’audition peut être retrouvée après une intervention chirurgicale consistant à rétablir des fonctions de l’oreille externe ou moyenne ; à défaut la perte auditive est facilement compensée par le port d’aides auditives.

* les DA de perception lorsque l’oreille interne est altérée. Ces surdités ne sont pas opérables car il n’est pas possible de toucher à l’oreille interne sans détruire les cellules sensorielles qui s’y trouvent , elles ne peuvent être qu’appareillées. La surdité de perception est caractérisée par une perte tonale mais aussi par d’autres altérations de l’audition. Ce type de surdité compromet gravement la compréhension de la parole dans le bruit et suscite souvent une hypersensibilité aux sons forts. Les DA de perception vont de la surdité légère que l’on trouve dans la presbyacousie à la surdité profonde, par exemple de type génétique.

* les DA mixtes sont une combinaison des deux cas précédents.

Les causes et les modes d’apparition d’une surdité sont nombreux ; la surdité peut exister à la naissance, ou s'installer brusquement, ou encore apparaître insidieusement de façon progressive et, semble-t-il, sans cause apparente.

Parmi les surdités de transmission, l’otospongiose a pour effet de limiter le déplacement de la chaîne des osselets provoquant ainsi une atténuation des vibrations parvenant à l’oreille interne ; les dommages auditifs dus à cette affection sont classiquement atténués par une intervention chirurgicale. Les otites non douloureuses de l’enfant (otite séreuse) provoquent une baisse provisoire de l’audition qui se manifeste le plus souvent par un retard du langage ; ces otites cèdent à un traitement médicamenteux et, le plus souvent, l’audition redevient normale sans aucune séquelle ; la chirurgie est pratiquée dans les cas plus avancés.

Les surdités de perception ont pour cause une altération des cellules ciliées de l'oreille interne. De nombreux agents nocifs tels que le bruit, certains médicaments, certaines pathologies, altèrent puis détruisent les cellules sensorielles et sont aussi à l’origine de surdités de perception. Le bruit en particulier que ce soit au travail ou pendant les loisirs avec la musique ou la chasse, provoque des surdités traumatiques qui constituent un lourd handicap dans la vie sociale. Au cours de la vie, ces cellules ont aussi tendance à disparaître, provoquant une surdité due à l’âge, la presbyacousie, qui apparaît de façon progressive vers la soixantaine. La presbyacousie est d’autant plus précoce que l’oreille a déjà été altérée par des agents nocifs. Elle se manifeste d’abord par des difficultés à comprendre la parole dans des conditions difficiles, en présence de bruit, personnes parlant en même temps,.... Dès que la surdité est manifeste et constatée par le médecin spécialiste, le port d’une aide auditive est recommandé.

On estime à environ 5 millions le nombre de personnes qui, en France, ont des difficultés d’audition.